Имя Нельсона Манделы было известно каждому человеку в позднем СССР. Оно было постоянно на слуху благодаря новостям телевидения и радио. Нельсон Мандела преподносился как образец стойкого борца против расовой дискриминации в Южно-Африканской республике, против расизма, империализма и неоколониализма. Короче, наш человек.

Режим расовой сегрегации или апартеида в Южной Африке был унаследован правительством ЮАР от прежней голландской и британской колониальной администрации и доведён до логического завершения.

После Второй мировой войны к власти в Южно-Африканском Союзе, бывшем тогда частью Британского Содружества, к власти пришли крайние белые националисты и расисты. Они приняли серию законов, устанавливавших режим расовой сегрегации или раздельного проживания белой и чёрной рас. Были введены уголовные наказания за межрасовые половые контакты – совсем как в нацистской Германии за связь с «низшими расами». Темнокожее большинство населения ЮАС – его коренные африканские обитатели – были полностью лишены политических и большей части гражданских прав.

Для большинства негров были созданы бантустаны – фиктивные государственные образования, которые формально были самоуправляющимися, но администрация в которых находилась в руках прикормленных белыми традиционных племенных вождей, а фактический контроль над бантустанами осуществляла белая администрация. Африканцы были лишены прав на одинаковое с белыми образование и медицинское обслуживание, на пользование одними и теми же помещениями и услугами и т.д. В районах, выделенных для проживания белого меньшинства (70% территории страны для 20% населения), разрешалось жить только неграм, занятым в низкооплачиваемых сферах для обслуживания белого населения – там, где без чёрных рабочих нельзя было обойтись.

Всё это происходило в Южной Африке на фоне повсеместного усиления борьбы против расовой дискриминации в мире и на фоне провозглашения независимости большинства африканских стран. Режим апартеида в Южной Африке стал во всём мире восприниматься как продолжение колониального гнёта. Белые власти Южной Африки утверждали, что насаждаемый ими режим является не расовой дискриминацией, а расовой сегрегацией – «раздельным проживанием рас» – но этим они не могли ввести в заблуждение никого. Установленный режим апартеида стал причиной того, что в 1961 году Великобритания исключила ЮАС из Содружества, и Союзу не оставалось ничего другого, как провозгласить себя независимой Южно-Африканской Республикой. На ЮАР были наложены многочисленные международные санкции, страна была исключена из ООН.

Международная изоляция ЮАР побудила президента Фредерика де Клерка, избранного белым меньшинством на этот пост в 1989 году, пойти на постепенный демонтаж системы апартеида. Чёрные были полностью уравнены в правах с белыми. Процесс подогревался растущим протестом против апартеида со стороны темнокожего большинства. Во главе протеста стоял Африканский национальный конгресс (АНК) – нелегальная партия, возглавлявшаяся Нельсоном Манделой и пользовавшаяся моральной поддержкой всех социалистических стран и общественного мнения в капиталистических странах.

Нельсон Мандела за организацию протестов больше 27 лет – с октября 1962 по февраль 1990 года – провёл в тюремном заключении. Всё это время растущие протесты (и далеко не всегда мирные) против режима апартеида вдохновлялись его именем, а сам Мандела стал мировой знаменитостью. Его освобождения требовали и соцстраны, и влиятельные политические деятели в странах Запада.

В 1994 году впервые в истории Южной Африки состоялись всеобщие и равные парламентские выборы, на которых ожидаемую победу одержал АНК. Режим апартеида рухнул окончательно, темнокожее большинство обрело равные права, а его представители – политическую власть. Однако это не принесло в ЮАР гармонии и процветания.

Время от времени по ЮАР прокатываются волны насилия в отношении белого меньшинства, которое теперь – не формально, а по факту – лишено политических прав и теряет экономические позиции. Эмиграция белого населения из ЮАР в США, Великобританию, Австралию, Нидерланды приводит к снижению веса экономически активного и состоятельного населения в стране и оборачивается общим падением жизненного уровня всего населения ЮАР. Режим апартеида, десятилетиями угнетавший чёрное население ЮАР, закономерно перерос в свой аналог, только уже другого цвета. Внутри темнокожего большинства ЮАР идёт борьба за власть между разными этническими группировками. А бывшая жена Нельсона Манделы Винни Мандела, в своё время много сделавшая для популяризации своего мужа во всём мире, была обвинена в убийстве и мошенничестве и только из-за своего имени оправдана по одной статье, а по другой получила лишь условное наказание.

Но Нельсон Мандела для многих, особенно темнокожих на Западе, остаётся символом борьбы против угнетения, за равноправие (понимаемое, впрочем, часто как особые привилегии).